El formato de un correo electrónico es una norma RFC 822 del  Internet Engineering Task Force.

El mensaje de correo electrónico que envía el cliente de correo electrónico sigue una norma internacional con el objeto de ser «legible» para quien lo recibe.
Básicamente un mensaje se divide en tres partes:

1) Encabezado («Header»)
2) Cuerpo del mensaje
3) Archivos adjuntos («Attachment»)

Sepamos algo más …

El encabezado del mensaje normalmente no está a la vista de quien lo recibe; no obstante, la gran mayoría de los programas de correo electrónico (Outlook, Eudora, Pegasus, thunderbird), permite al usuario examinarlo. En el Outlook , Podremos ver el encabezado marcando el mensaje y buscando en el menú el ítem «Propiedades» (en función del programa de correo y la versión).

Esta es la estructura básica de un encabezado de ejemplo de e-mail:
Return-Path: <usuario@midireccion.com>
Received: from maquina1 (line129.palentino.net [192.168.73.x]
by ns.elservidor.net (8.9.3/8.9.3) with ESMTP id RAA20801
for <info@eldestinatario.com>; Tue, 29 Aug 2013 17:08:21 -0400
From: «Mi nombre» <elusuario@midireccion.com>
To: <info@midireccion.com>
Subject: Importante
Date: Tue, 29 Aug 2000 18:08:21 -0300
Message-ID: <NEBBIKIBELIEKKDCNGHGIEFBCAAA.usuario@midireccion.com>
MIME-Version: 1.0
Content-Type: multipart/alternative;
boundary=»—-=_NextPart_000_0000_01C011DF.871D08A0″
X-Priority: 3
X-MSMail-Priority: Normal
X-Mailer: Microsoft Outlook Express 5.00.2919.6700
X-MimeOLE: Produced By Microsoft MimeOLE V5.00.2919.6700
X-UIDL: 102a4a2c4e95ed6dd5ac92e9f6e1b072

Analizaremos cada una de las líneas relevantes:

– Return-Path: <usuario@midireccion.com>
Return-Path es la dirección del remitente. Esta dirección puede ser alterada para evitar detectar el verdadero remitente.
– Received: from maquina1 (line129.palentino.net [192.168.73.x])
by ns.elservidor.net (8.9.3/8.9.3) with ESMTP id RAA20801
for <info@eldestinatario.com>; Tue, 29 Aug 2013 17:08:21 -0400

En este caso, maquina1 es el nombre de la computadora que envió el mensaje, y (line129.palentino.net[192.168.73.x]) es el nombre y dirección IP del proveedor de Internet utilizado para enviar el mensaje.

by ns.elservidor.net es el nombre del servidor que recibió el mensaje, usualmente su proveedor de Internet
for<info@midireccion.com>; Tue, 29 Aug 2013 17:08:21 -0400, es la dirección del destinatario, más la fecha y hora en que fue enviado.

Las demás líneas tienen que ver con particularidades de los servidores y del software utilizado para redactar el mensaje.

Cuerpo del mensaje:
Es el mensaje en sí, tal como  lo vemos en su pantalla. Puede estar redactado en formato de texto plano («Plain Text») y/o HTML, es decir como una página web, lo que permite darle formato al texto, utilizar un gráfico de fondo, etc.

Archivos Adjuntos («Attachments»):
La gran mayoría de los programas de correo electrónico actuales tiene la posibilidad de adjuntar al texto del mensaje, un archivo, usualmente residente en el disco de su computadora. Este archivo puede ser de cualquier tipo (programa ejecutable (exe), archivo comprimido (zip), imagen gráfica (GIF, JPG, etc.).
Como consejo general, es necesario tener cuidado  con los attachments. Esto significa que nunca debemos abrir un archivo adjunto de cualquier tipo que provenga de un desconocido, ya que aquí es donde puede transmitirse código malicioso (virus) a su computadora. Si el adjunto proviene de una persona conocida, podemos abrirlo, pero siempre con un antivirus actualizado instalado en su máquina.

Las cabeceras de correo electrónico determinan dónde se envía un mensaje y registran la ruta específica que sigue el mensaje a medida que pasa por cada servidor de correo.

Puedes leer fácilmente las cabeceras de los mensajes con una herramienta online como, por ejemplo, https://toolbox.googleapps.com/apps/messageheader/ (solo disponible en inglés).

Si quieres leer la cabecera de un mensaje tú mismo, sigue la ruta del mensaje en orden cronológico desde el final de la cabecera hasta el principio.

A continuación, se muestra un ejemplo que proporciona google  de cabecera de un mensaje de correo electrónico que SrGarcia@proveedorcorreo.com ha enviado a SrSanchez@gmail.com:

Veamos el detalle paso a paso:

Delivered-To: SrSanchez@gmail.com
Received: by 10.36.81.3 with SMTP id e3cs239nzb; Tue, 29 Mar 2005 15:11:47 -0800 (PST)
Return-Path:
Received: from correo.proveedorcorreo.com (correo.proveedorcorreo.com [111.111.11.111]) by mx.gmail.com with SMTP id h19si826631rnb.2005.03.29.15.11.46; Tue, 29 Mar 2005 15:11:47 -0800 (PST)
Message-ID: <20050329231145.62086.correo@correo.proveedorcorreo.com>
Received: from [11.11.111.111] by correo.proveedorcorreo.com via HTTP; Tue, 29 Mar 2005 15:11:45 PST
Date: Tue, 29 Mar 2005 15:11:45 -0800 (PST)
From: Señor García
Subject: Hola
To: Señor Sánchez

En el ejemplo, las cabeceras se añaden al mensaje tres veces:

1. Cuando el señor García redacta el mensaje: Date: Tue, 29 Mar 2005 15:11:45 -0800 (PST)
   

   From: Señor García
   Subject: Hola
   To: Señor Sánchez
   

2. Cuando el mensaje se envía a través de los servidores del proveedor de correo electrónico del señor García, correo.proveedorcorreo.com:
   

   Message-ID: <20050329231145.62086.correo@correo.proveedorcorreo.com>
   Received: from [11.11.111.111] by correo.proveedorcorreo.com via HTTP; Tue, 29 Mar 2005 15:11:45 PST

    

3. Cuando el mensaje se transfiere desde el proveedor de correo electrónico del señor García a la dirección de Gmail del señor Sánchez.
   

   Delivered-To: SrSanchez@gmail.com
   Received: by 10.36.81.3 with SMTP id e3cs239nzb;Tue, 29 Mar 2005 15:11:47 -0800 (PST)
   Return-Path: SrGarcia@proveedorcorreo.com
   Received: from correo.proveedorcorreo.com (correo.proveedorcorreo.com [111.111.11.111]) by mx.gmail.com with SMTP id h19si826631rnb; Tue, 29 Mar 2005 15:11:47 -0800 (PST)

    

A continuación, se incluye una descripción de cada sección de la cabecera de un correo electrónico:

Delivered-To: SrSanchez@gmail.com

La dirección de correo electrónico a la que se enviará el mensaje.

Received: by 10.36.81.3 with SMTP id e3cs239nzb;
Tue, 29 Mar 2005 15:11:47 -0800 (PST)

La hora a la que se recibió el mensaje en los servidores de Gmail.

Return-Path:

La dirección desde la que se envió el mensaje.

Received: from correo.proveedorcorreo.com
(correo.proveedorcorreo.com [111.111.11.111])
by mx.gmail.com with SMTP id h19si826631rnb.2005.03.29.15.11.46;
Tue, 29 Mar 2005 15:11:47 -0800 (PST)

Un servidor de Gmail recibió el mensaje desde correo.servidorcorreo.com el 29 de marzo de 2005 a las 15:00 aproximadamente.

Message-ID: 20050329231145.62086.correo@correo.proveedorcorreo.com

Un número único asignado por correo.proveedorcorreo.com para identificar el mensaje.

Received: from [11.11.111.111] by correo.proveedorcorreo.com via HTTP;
Tue, 29 Mar 2005 15:11:45 PST

El señor García utilizó un programa de correo electrónico para escribir el mensaje, que se recibió posteriormente en los servidores de correo electrónico de correo.proveedorcorreo.com.

Date: Tue, 29 Mar 2005 15:11:45 -0800 (PST)
From: Señor García
Subject: Hola
To: Señor Sánchez

La fecha, el remitente, el asunto y el destino: el señor García incluyó esta información cuando redactó el correo electrónico, a excepción de la fecha.