Cuando hablamos de GNU/Linux, es muy común escuchar términos como GNOME, KDE, Xfce, X11 o Wayland, pero no siempre queda claro qué es cada cosa ni en qué nivel actúa.
Para aclararlo, lo mejor es pensar el entorno gráfico como un sistema por capas, donde cada nivel cumple una función concreta y se apoya en el inferior.

Veámoslo de arriba a abajo, tal y como se representa en la imagen.

1️⃣ Aplicaciones

Ejecutan los programas que usas a diario

Es la capa más visible para el usuario. Aquí se encuentran:

• Navegadores web
• Editores de texto
• Exploradores de archivos
• Terminales gráficas

Las aplicaciones no dibujan directamente en la pantalla: solicitan al sistema gráfico que lo haga por ellas. Por eso necesitan todas las capas inferiores para funcionar.

2️⃣ Entorno de escritorio

Gestiona el escritorio y la experiencia de usuario

Esta capa define cómo se ve y cómo se usa el sistema:

• Paneles
• Menús
• Escritorio
• Herramientas de configuración

Ejemplos de entornos de escritorio:

• GNOME → moderno y minimalista
• KDE Plasma → muy completo y configurable
• Xfce → ligero y rápido
• LXDE / LXQt → ultraligeros
• Unity → enfoque simplificado (histórico en Ubuntu)

Aquí es donde el usuario percibe realmente las diferencias entre distribuciones.

3️⃣ Gestor de ventanas / Compositor

Gestiona las ventanas y los efectos gráficos

Esta capa es la encargada de:

• Mover, minimizar y redimensionar ventanas
• Aplicar sombras y animaciones
• Gestionar el orden y el foco de las ventanas

Ejemplos:

• Mutter (GNOME)
• KWin (KDE)
• Openbox (ligero)

Normalmente no interactuamos con esta capa directamente, pero sin ella no existirían las ventanas.

4️⃣ Sistema de ventanas

Comunica el entorno gráfico con la tarjeta gráfica

Aquí encontramos dos grandes protagonistas:

• X11 (X Window System)
  • Sistema clásico
  • Muy flexible, pero complejo y antiguo
• Wayland
  • Alternativa moderna
  • Más simple, segura y eficiente
  • Integra compositor y gestor de ventanas

Esta capa es la responsable de dibujar en pantalla usando la GPU.

5️⃣ Kernel y hardware

Manejan el hardware físico

Es la base de todo el sistema gráfico:

• Kernel Linux
• Tarjeta gráfica
• Pantalla
• Teclado y ratón

Sin esta capa no existiría ninguna de las anteriores.
El kernel actúa como intermediario entre el hardware y el resto del sistema.

Idea clave para no confundirse

GNOME, KDE, Xfce o LXDE no sustituyen a X11 o Wayland.
Cada uno actúa en una capa distinta del entorno gráfico.

Entender estas capas ayuda a:

• Elegir mejor un entorno de escritorio
• Diagnosticar problemas gráficos
• Comprender por qué Linux es tan flexible